Quando Epyx rilasciò SUMMER GAMES nel 1984, il titolo diventò immediatamente uno dei titoli rappresentativi dell’era a 8-bit. Nato originariamente per Commodore 64, il gioco offriva animazioni fluide, un’atmosfera olimpica coinvolgente e una varietà di discipline mai vista prima. Quando, però, si trattò di convertire questa pietra miliare su Atari 2600 nel 1987, l’industria pensò fosse un’operazione folle in quanto ridurre la maestosità delle Olimpiadi all’interno di una console progettata nel 1977 sembrava una sfida impossibile.
Eppure i programmatori ci riuscirono trasformando questa conversione in una sfida d’ingegneria software ai limiti dell’assurdo…
Specifiche tecniche del gioco
Convertire un gioco pensato per macchine con 64 KB di RAM su un sistema che possiede appena 128 byte richiese trucchi di programmazione d’avanguardia per l’epoca: per stipare la cerimonia d’apertura e ben 7 discipline sportive (Corsa a ostacoli, Nuoto, Salto in alto, Tiro al piattello, Ginnastica/Cavallo con maniglie, Staffetta e Tuffi), gli sviluppatori dovettero infatti dividere la ROM della cartuccia in più blocchi da 4 KB, scambiandoli al volo attraverso il bank-switching ad ogni cambio di disciplina o schermata.
NOTA TECNICA: Cos’è il Bank Switching?
Il Bank-Switching è una tecnica di gestione della memoria nata per superare i limiti hardware dei primi sistemi da gioco e, in particolare, dell’Atari 2600. In poche parole questa tecnica permetteva alla console di caricare giochi molto più grandi rispetto a quelli per cui era stata originariamente progettata.
Il problema dell’Atari 2600 infatti era il limite dei 4 KB di memoria in quanto quando la macchina venne progettata nel 1977, si pensava che le cartucce non avrebbero mai superato i 2 KB o 4 KB di memoria ROM!
Poiché il processore dell’Atari 2600 non poteva “vedere” fisicamente più di 4 KB per volta, gli ingegneri trovarono un trucco ingegnoso basato sull’hardware della cartuccia: la memoria totale del gioco nella cartuccia (ad esempio 16 KB) veniva divisa in 4 banchi distinti da 4 KB ciascuno (Banco 0, Banco 1, Banco 2, Banco 3) e all’interno della cartuccia veniva inserito un piccolo chip logico aggiuntivo cosi che la CPU dell’Atari 2600 potesse leggere sempre e soltanto la sua “finestra” fissa di 4 KB ma il chip sulla cartuccia potesse scambiare istantaneamente quale dei banchi reali di memoria collegare a quella finestra.
Ingegnoso vero?
Verso la metà degli anni ’80, titoli complessi (come Summer Games, Pitfall II, Solaris o Space Invaders) necessitavano di 8 KB, 16 KB o persino 32 KB per contenere grafica, animazioni!
Le difficoltà nella realizzazione
In giochi come il salto in alto o la ginnastica, l’atleta doveva compiere rotazioni complesse ma il TIA dell’Atari 2600 non possedeva alcuna accelerazione per ruotare le immagini. Gli sviluppatori dovettero quindi ridisegnare e comprimere i fotogrammi animati riga per riga, memorizzando le forme direttamente nella ROM e riducendo la palette cromatica al minimo indispensabile per far rientrare le routine di movimento nello spazio disponibile.
Inotre senza chip sonori dedicati (l’Atari 2600 dispone solo dei due canali audio elementari del TIA), riprodurre gli inni nazionali e i suoni di gara senza bloccare il disegno dell’immagine a schermo fu un incubo… Il microcodice doveva alternare le istruzioni di disegno linea per linea con le istruzioni per variare la frequenza dell’audio e realizzare gli effetti sonori e la musica.
Anche adattare la reattività dei controlli dal classico “joystick-destroyer” del C64 a una console con un solo pulsante d’azione richiese una riprogettazione completa, soprattutto nella corsa a ostacoli e nei tuffi…ma anche in questo caso i programmatori riuscirono nell’impresa!
Curiosità
- La versione per Atari 2600 usci nel 1987, ben tre anni dopo l’originale su C64 (in pieno periodo Atari 2600 Jr.)
- La cerimonia di apertura include il corridore che accende il braciere olimpico: un dettaglio visivo incredibile per l’Atari 2600, realizzato combinando abilmente lo sfondo del Playfield con lo sprite del corridore
- Nonostante le limitazioni della risoluzione orizzontale, la disciplina del tiro al piattello risultò una delle meglio riuscite ed estremamente appagante da giocare.
Accoglienza del pubblico
Quando Summer Games arrivò sugli scaffali per Atari 2600, la stampa specializzata e gli appassionati rimasero sbalorditi: in un momento in cui l’Atari 2600 veniva considerata una macchina oramai obsoleta di fronte all’ascesa del Nintendo NES, Epyx dimostrò che la console Atari poteva ancora riservare grandi sorprese ed il pubblico infatti accolse il titolo con grande calore, rendendolo una delle cartucce più vendute e apprezzate.
Il gioco fu lodato in particolare per la varietà del gameplay e per la capacità di mantenere lo spirito competitivo multiplayer che aveva decretato il successo delle versioni per home computer.
Per concludere
Summer Games per Atari 2600 non è soltanto un’ottima conversione ma una ver e propria “prova tecnica” pienamente superata e rappresenta forse il punto più alto raggiunto nella programmazione di Atari 2600.
Un titolo fondamentale per la console e un capitolo imperdibile della storia del retrogaming che ogni appassionato che si rispetti non dovrebbe farsi mancare!
POTREBBERO INTERESSARTI ANCHE QUESTI...
OUT RUN – Commodore 64 (1987)
Retrogaming Planet compie due anni!
SPECIALE: 3DO PANASONIC (1993)
T2: THE JUDGEMENT DAY – All versions (1991-1993)
PIT FIGHTER – All versions (1990)
ELFMANIA – Amiga (1994)
PUZZLE BOBBLE – Nintendo 64 (1994)
SPECIALE – LA COMPILATION
POINTLESS FIGHTING -Street Fighter – MSX2 (2014)
L’Angolo Del Tecnico: SEGA MASTER SYSTEM II mod 50/60hz
